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A Historic Ruling in the Fight Against Sexual Violence

The path to justice for survivors of sexual violence is often long and full of obstacles. The case of Thelma Fardin exemplifies this reality, but also demonstrates how persistence, collective support, and the application of international human rights standards can transform not just judicial processes but also their outcomes.

In March 2025, Brazil’s federal judiciary upheld the conviction of Juan Darthés for sexual assault against Thelma Fardin. This decision not only represents a personal achievement for Thelma but also marks a historic advancement for survivors’ rights in Latin America. The ruling underscores the urgent need to center consent in legal definitions of sexual violence, in line with international human rights standards.

Equality Now celebrates this significant step toward a justice system committed to upholding the rights of survivors.

A Public Accusation Sparked a Collective Movement

Argentine actress and feminist activist Thelma Fardin came forward in December 2018 with a public accusation of rape against actor Juan Darthés, alleging the assault took place in 2009 during a television tour in Nicaragua, when she was 16 and he was 45.

Her testimony, supported by the collective Actrices Argentinas, ignited a wave of solidarity and opened a new chapter in the visibility of sexual violence in Argentina and throughout Latin America. Beyond eliciting empathy, her accusation had a multiplier effect: it encouraged many others to break the silence. In Argentina alone, reports of child sexual abuse increased by 53% in the following months, according to official data — in a context where the message was clear: your voice matters, you are not alone, and there are channels to seek justice.

Thelma’s case became emblematic of the #MiráCómoNosPonemos movement, inspired by global movements like #MeToo, and brought to the forefront the urgent need for changes in how sexual violence is addressed by justice systems.

The Legal Journey 

Thelma’s accusation led to a complex legal process involving three countries: Nicaragua, where the events occurred; Argentina, where the public accusation was made; and Brazil, where Juan Darthés relocated after the accusation, taking advantage of his Brazilian nationality to avoid extradition. This required international cooperation among the public prosecutors of the three countries to carry out the judicial process in Brazil, where he was ultimately tried and convicted.

In May 2023, a judge in Brazil acquitted Juan Darthés. The prosecution and Thelma Fardin’s legal team promptly challenged this decision, identifying errors in the ruling and requesting its review. The case was appealed, and on June 10, 2024, the Federal Regional Court overturned the acquittal, valuing the evidence presented and giving special importance to Thelma’s testimony.

Finally, in March 2025, Brazil’s federal judiciary upheld the six-year semi-open regime prison sentence (meaning limited daytime freedom to leave prison grounds for work or study, under strict conditions) against the perpetrator. Five of the six judges of the Federal Regional Court voted to confirm Darthés’s guilt, thus concluding a crucial stage in Thelma’s long journey toward justice.

“It’s a very emotional day. The justice system listened to me, and after so much struggle, it acknowledges the facts — that is undeniable, and there is no going back. This decision is a strong step toward building a justice system that holds perpetrators of sexual violence against children and gender-based violence accountable. It also sends a powerful message to girls and women across Latin America — and even to many men who were moved by my story. Today, there is hope: we’ve made real progress toward a system in which victims feel confident seeking justice” said Thelma Fardin in an interview with La Nación.

A Precedent that Recentered Consent

In addition to being a personal victory for Thelma, the ruling marked an important shift in Brazil’s legal interpretation of sexual violence — particularly around the concept of consent.

One of the most significant aspects of the ruling was the court’s reinterpretation of how consent is defined in cases of sexual violence. During the trial, the defense argued that the absence of physical resistance invalidated the accusation. However, five judges concluded that consent cannot be assumed based on the lack of resistance. This reasoning reflects international human rights standards, which affirm that true and voluntary consent cannot be presumed simply because a survivor did not fight back. Many survivors do not physically resist due to fear, paralysis, or dependency on the perpetrator. In such circumstances, there is no freely given consent — even in the absence of physical violence.

The Role of Equality Now and the Use of International Standards

Equality Now supported the judicial process in Brazil by submitting an amicus curiae brief in Thelma Fardin’s case, urging the court to apply international human rights standards on sexual violence. Among these was the landmark ruling of the Inter-American Court of Human Rights in Brisa de Angulo v. Bolivia — a case litigated by Equality Now in collaboration with Brisa and her legal team.

This precedent marked a turning point in the region, establishing that legal definitions of sexual violence must be based on the absence of consent, rather than outdated requirements to prove resistance, force, or physical violence. In other words, a conviction for rape should not depend on demonstrating threats or physical coercion, but on whether the act occurred without the survivor’s voluntary and informed agreement,  as evidenced through any appropriate means.

The ruling also clarified that consent cannot be inferred from silence, lack of resistance, the survivor’s prior sexual history, or a current or former relationship with the perpetrator. It further emphasized that in contexts involving a power imbalance — such as those with authority figures or significant age differences — genuine consent cannot be presumed.

In Thelma’s case, the Brazilian court recognized the strength and consistency of her testimony, supported by psychological evaluations and witness statements, without requiring physical evidence of the crime. This approach reflects the standards established in the Brisa de Angulo ruling and represents a significant step forward in aligning Brazil’s justice system with international human rights standards.

Advancing Legal Reforms for Survivors

At Equality Now, we work across Latin America and the Caribbean to advance legal reforms that ensure justice and protection for women, girls, and adolescents who have experienced sexual violence. We advocate for the repeal of outdated legal provisions — including those that center proof of force or physical resistance — and for the adoption of laws that are rooted in the principle of freely given, informed, and voluntary consent, as affirmed in the Brisa de Angulo ruling. But legal reform alone is not enough. That’s why we also engage with justice system actors to strengthen the investigation, prosecution, and adjudication of sexual violence cases through a gendered and intersectional approach. Our regional campaign promotes both legal and institutional changes to improve access to justice for survivors. To stay informed about our work, subscribe to our newsletter.

As part of this effort, we will soon launch JUSTAS: The journey of survivors – a regional videocast series in partnership with Fundación Thelma Fardin, featuring survivors, experts, justice system actors, and activists sharing their experiences and insights on access to justice in Latin America and the Caribbean. The series will explore the systemic barriers survivors face, highlight promising practices, and present recommendations for transforming justice systems through an intersectional and survivor-centered lens. Follow us on LinkedIn at Equality Now Latin America and the Caribbean for launch updates and announcements.

A Step Forward for Survivor-Centered Justice

The conviction of Juan Darthés does not erase the harm suffered — but it does set a critical precedent: the testimony of a survivor, as the victim and sole witness in a case, can be enough to convict the perpetrator.  Justice systems can and must change.

We honor the courage of Thelma Fardin and of all the women and girls who, every day, confront silence, impunity, and institutional violence.

At Equality Now, we remain committed to advancing survivor-centered legal reforms and ensuring the effective implementation of international human rights standards. The fight continues, but every just ruling is a collective victory on the path to a future free from sexual violence.

Español

Una victoria para los derechos de las sobrevivientes: el caso de Thelma Fardin y la aplicación del estándar de consentimiento 

Un fallo histórico en la lucha contra la violencia sexual

El camino hacia la justicia para las sobrevivientes de violencia sexual suele ser largo y lleno de obstáculos. El caso de Thelma Fardin es un claro ejemplo de esa realidad, pero también de cómo la persistencia, el acompañamiento colectivo y la aplicación de estándares internacionales de derechos humanos pueden transformar el panorama judicial, así como el resultado de una sentencia

En marzo de 2025, la justicia federal de Brasil ratificó la condena a Juan Darthés por abuso sexual contra Thelma Fardin. Esta decisión no solo representa un logro personal para Thelma, sino que constituye un avance histórico para los derechos de las sobrevivientes en América Latina. El veredicto refuerza la necesidad de colocar el consentimiento en el centro del análisis jurídico en línea con los estándares internacionales de derechos humanos sobre violencia sexual.

Desde Equality Now, celebramos este paso firme hacia un sistema judicial comprometido con garantizar justicia para las sobrevivientes.

Una denuncia pública encendió un movimiento colectivo

Thelma Fardin es una actriz y activista feminista argentina que, en diciembre de 2018, denunció públicamente haber sido violada en 2009 por el actor Juan Darthés durante una gira de un programa de televisión en Nicaragua, cuando ella tenía 16 años y él 45.

Su testimonio, respaldado por el colectivo Actrices Argentinas, encendió una ola de solidaridad y abrió un nuevo capítulo en la visibilización de la violencia sexual no solo en Argentina si no en toda América Latina. Su testimonio, respaldado por el colectivo Actrices Argentinas, encendió una ola de solidaridad y abrió un nuevo capítulo en la visibilización de la violencia sexual no solo en Argentina sino en toda América Latina. Pero además de despertar empatía, su denuncia generó un efecto multiplicador: animó a muchas otras personas a romper el silencio. Solo en Argentina, las denuncias por abuso sexual infantil crecieron un 53% en los meses posteriores, según datos oficiales, en un contexto donde el mensaje fue claro: tu palabra importa, no estás sola y hay canales para buscar justicia.

El caso de Thelma se convirtió en un emblema del movimiento #MiráCómoNosPonemos, inspirado en otras luchas globales como #MeToo, y puso en el centro del debate la necesidad urgente de cambios en el tratamiento de los delitos sexuales.

El recorrido judicial del caso

La denuncia de Thelma derivó en un proceso judicial complejo que involucró a tres países: Nicaragua, donde ocurrieron los hechos; Argentina, donde se radicó la denuncia pública; y Brasil, adonde Juan Darthés se trasladó tras ser acusado, aprovechando su nacionalidad brasileña para evitar la extradición. Esto hizo necesaria la cooperación internacional entre los ministerios públicos fiscales de los tres países para llevar adelante el proceso judicial en Brasil, donde finalmente fue juzgado y condenado.

En mayo de 2023, un juez de primera instancia en Brasil absolvió a Juan Darthés. Esa decisión fue rápidamente cuestionada por la fiscalía y por el equipo legal de Thelma Fardin, que señalaron errores en el fallo y solicitaron su revisión. El caso fue apelado, y el 10 de junio de 2024, el Tribunal Regional Federal revocó la absolución, valorando las pruebas presentadas y otorgando especial importancia al testimonio de Thelma.

Finalmente, en marzo de 2025, la justicia federal de Brasil ratificó la condena a seis años de prisión en régimen semiabierto contra el perpetrador. Cinco de los seis jueces del Tribunal Regional Federal votaron a favor de confirmar la culpabilidad de Darthés, cerrando así una etapa crucial en el largo camino de Thelma hacia la justicia.

“Es un día muy movilizante. La Justicia me escuchó, y luego de tanta lucha, reconoce los hechos, eso es innegable y no hay vuelta atrás. Esta decisión es un paso firme en la construcción de una justicia que condena la violencia sexual hacia las infancias y la violencia de género, y, con ello, envía una potente señal para las niñas y mujeres de Latinoamérica. Incluso a muchos varones que se conmovieron con mi historia. Hoy hay esperanzas: hemos dado un gran paso en ese camino para que las víctimas sientan la confianza a la hora de denunciar”, señaló Thelma Fardin en declaraciones a La Nación.

Este fallo, además de representar un triunfo personal para Thelma, significó también un avance importante en el sistema judicial brasileño, donde se redefinió lo que constituye el consentimiento en un caso de violación.

Uno de los puntos más destacados fue la reinterpretación del estándar del consentimiento. Durante el juicio, se discutió si el Código Penal brasileño exigía violencia física para que existiera violación. La defensa de Darthés había argumentado que la falta de resistencia física invalidaba la acusación. Sin embargo, cinco jueces concluyeron que el consentimiento no puede suponerse por la falta de resistencia física. Este criterio está en línea con los estándares internacionales de derechos humanos, que reconocen que no se puede asumir que una persona consintió solo porque no se resistió físicamente. Muchas veces, las víctimas no se resisten porque sienten miedo, están paralizadas o dependen de la persona que abusa. En estos casos, no hay consentimiento libre, aunque no haya violencia física evidente.

El papel de Equality Now y los estándares internacionales aplicados

Desde Equality Now, acompañamos el proceso judicial en Brasil presentando un amicus curiae en el caso de Thelma Fardin, instando a que se aplicaran los estándares internacionales de derechos humanos en materia de violencia sexual. Entre ellos, destacamos los establecidos por la Corte Interamericana de Derechos Humanos en el caso Brisa de Angulo vs. Estado de Bolivia, un caso que litigamos desde Equality Now junto a Brisa y su equipo legal.

Este fallo marcó un antes y un después en la región al establecer que los tipos penales relativos a la violencia sexual deberían centrarse en el consentimiento como eje central, en lugar del viejo paradigma de la resistencia ol uso de la fuerza por parte de la víctima. Es decir, no se debe exigir la prueba de amenaza, uso de la fuerza o violencia física para que un hecho sea considerado violación. Lo fundamental es demostrar, por cualquier medio adecuado, que la víctima no consintió el acto sexual.

Además, aclara que el consentimiento no puede inferirse del silencio, la pasividad, el comportamiento sexual previo ni de una relación —pasada o presente— entre víctima y agresor. También señala que en contextos de relaciones desiguales de poder, como las que involucran figuras de autoridad o diferencias de edad significativas, no puede considerarse que exista consentimiento válido.

En el caso de Thelma, la justicia brasileña valoró su testimonio, así como otros elementos de prueba como informes psicológicos y declaraciones de apoyo, sin exigir evidencia física del delito. Esta interpretación se alinea con los estándares establecidos en el caso Brisa, y representa un avance clave en su aplicación dentro del sistema judicial brasileño.

Desde Equality Now, trabajamos en América Latina y el Caribe para promover leyes que garanticen justicia real para mujeres, niñas y adolescentes sobrevivientes de violencia sexual. Buscamos reemplazar marcos legales obsoletos —basados en la fuerza o la resistencia física— por leyes centradas en el consentimiento, tal como lo establece la sentencia del caso Brisa. Pero una buena ley no alcanza si no se implementa efectivamente. Por eso, también colaboramos con operadores de justicia para fortalecer las investigaciones y juicios desde una perspectiva de género e interseccional. Nuestra campaña regional impulsa estas reformas legales y prácticas en toda la región. Si quieres seguir de cerca este trabajo, te invitamos a suscribirte aquí.

Como parte de este esfuerzo, próximamente lanzaremos JUSTAS: el camino de las sobrevivientes – un videocast regional en alianza con la Fundación Thelma Fardin, en el cual dialogamos con sobrevivientes, expertas, operadoras de justicia y activistas sobre los caminos de las sobrevivientes para acceder a la justicia en América Latina y el Caribe, visibilizando las barreras, buenas prácticas y propuestas para transformar los sistemas de de justicia de la región, con una perspectiva interseccional. Síguenos en LinkedIn en Equality Now Latin America and the Caribbean para novedades y actualizaciones sobre el lanzamiento.

Un paso firme hacia la justicia para las sobrevivientes

El fallo que condena a Juan Darthés no borra el dolor vivido, pero marca un precedente fundamental: el testimonio de una sobreviviente, como víctima y única testiga del caso tiene valor y peso suficiente para condenar al agresor, y los sistemas de justicia pueden y deben cambiar.

Celebramos la valentía de Thelma Fardin y de todas las mujeres y niñas que, día a día, enfrentan las barreras del silencio, la impunidad y la violencia institucional.

Desde Equality Now, seguimos comprometidas a impulsar reformas que garanticen procesos justos y centrados en las sobrevivientes, y a promover la aplicación efectiva de los estándares internacionales de derechos humanos. La lucha continúa. Pero cada sentencia justa es una victoria colectiva hacia un futuro libre de violencia sexual.