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On April 23, 2025, Bolivia’s National Senate approved Bill No. 092-24, which proposes eliminating legal exceptions that currently allow marriage from the age of 16. The bill, if passed, would set the minimum age of marriage at 18, without any exceptions. This approval marks an important step in the fight for the rights of girls and adolescents in Bolivia. However, the process is not yet complete: the bill must still be debated and passed by the Chamber of Deputies.

Bolivia’s current laws on child marriage

Child marriage and early unions before the age of 18 remain a reality in Bolivia, with devastating consequences for the lives, health, and rights of girls and adolescents. These human rights violations perpetuate cycles of poverty and expose girls to serious risks, such as sexual and domestic violence, early pregnancies, and school dropout, especially in rural and Indigenous communities. The practice is deeply rooted in cultural and gender norms that assign roles to girls from a young age and limit their autonomy.

Although Bolivian law sets 18 as the minimum legal age for marriage, the Family Code allows exceptions from the age of 16 with the authorization of parents, guardians, or child protection authorities. These legal loopholes have enabled thousands of girls and adolescents to be married or in informal unions with adult men, many of them significantly older, in contexts marked by inequality and deeply imbalanced power dynamics. In many cases, these unions are presented as voluntary decisions, but in reality, they occur in situations of economic dependence or family pressure. Girls are not in a position to freely consent, as their choices are shaped by the limitations of their environment.

How widespread is child marriage in Bolivia?

Between 2014 and 2024, more than 6,000 girls aged 16 and 17 were married or in informal unions in Bolivia, according to official data from the Ombudsperson’s Office and the Civil Registry (Serecí). The actual figures are likely even higher due to significant underreporting.

A 2021 study conducted by Coordinadora de la Mujer and Save the Children revealed that more than 32,000 girls had been married or in unions before the age of 15. Many of these unions involve adult men and take place in environments marked by inequality, lack of access to rights, and the absence of protective systems. In such situations, girls are exposed to multiple forms of violence, including sexual violence, domestic violence, and even femicide.

In 2024 alone, the Public Prosecutor’s Office reported 84 cases of femicide in Bolivia, along with 37,601 complaints of domestic or family violence, 3,737 cases of sexual abuse, 3,140 of rape, 2,696 of statutory rape, and 1,864 of sexual assault against adolescents. Among the femicide victims was a 14-year-old girl who was living with a 28-year-old man, the main suspect in her murder, who later attempted to take his own life in Cochabamba. These figures underscore how child marriages and unions not only expose girls to harm—it intensifies the structural violence they already face.

Senate approves bill to prohibit child marriage

On April 23, 2025, the National Senate approved Bill No. 092-24, which aims to close legal loopholes that currently permit marriage from age 16. This legislative advancement is a significant step forward in the effort to protect girls and adolescents in Bolivia.

This progress was made possible thanks to the leadership of Senator Virginia Velasco and the advocacy efforts of Bolivian civil society organizations.

Still, the road ahead is critical. The bill must now be debated and approved by the Chamber of Deputies.

Bolivia’s international obligations to end child marriage

Child marriage is a serious violation of human rights, recognized by instruments such as the Inter-American Convention on the Prevention, Punishment, and Eradication of Violence against Women (Convention of Belém do Pará), which requires State Parties—including Bolivia—to prevent and eliminate all forms of violence and discrimination against women and girls.

Other key international frameworks, including recommendations by the Committee on the Rights of the Child (CRC) and the Committee on the Elimination of Discrimination against Women (CEDAW Committee), clearly establish that marriage under the age of 18—even with parental consent—violates fundamental rights such as education, health, and development.

Eliminating legal exceptions would allow Bolivia to fulfill these commitments and bring its legislation in line with the highest international human rights standards.

It’s up to Congress to protect girls’ rights

The Senate’s approval is an important milestone, but the work is far from over. The Chamber of Deputies will be the space where it is decided whether Bolivia takes real action to end child marriage, or continues to tolerate a practice that leaves girls and adolescents exposed and unprotected.

At Equality Now, together with our allies at Comunidad de Derechos Humanos in Bolivia, we will continue to support this process and advocate for the final approval of the law. Bolivia has the opportunity to close a long-standing legal gap. The decision now lies in the hands of the deputies.

Español

Bolivia avanza hacia la erradicación del matrimonio infantil

El 23 de abril de 2025, el Senado Nacional de Bolivia aprobó el Proyecto de Ley N.º 092-24, que propone eliminar las excepciones legales que actualmente permiten el matrimonio a partir de los 16 años. De ser aprobado, el proyecto establecería los 18 años como edad mínima para contraer matrimonio, sin excepciones. Esta aprobación representa un paso importante en la lucha por los derechos de las niñas y adolescentes en Bolivia. Sin embargo, el proceso aún no ha concluido: el proyecto debe ser debatido y aprobado por la Cámara de Diputados.

La legislación actual sobre el matrimonio infantil en Bolivia

El matrimonio infantil y las uniones tempranas antes de los 18 años siguen siendo una realidad en Bolivia, con consecuencias devastadoras para la vida y los derechos de niñas y adolescentes. Estas violaciones a los derechos humanos perpetúan ciclos de pobreza y exponen a las niñas a riesgos graves como la violencia sexual y doméstica, embarazos tempranos y abandono escolar, afectando de forma desproporcionada a las comunidades rurales e indígenas. Esta práctica está profundamente arraigada en normas culturales y de género que condicionan el rol de las mujeres desde edades tempranas y limitan su autonomía.

Aunque la legislación boliviana establece los 18 años como edad mínima para contraer matrimonio, el Código de las Familias permite excepciones desde los 16 años con autorización de padres, tutores o Defensorías. Estas brechas legales han permitido que miles de niñas y adolescentes sean casadas o unidas con hombres adultos —muchos de ellos considerablemente mayores—, en contextos marcados por desigualdad y relaciones de poder profundamente desiguales. En muchos casos, estas uniones son presentadas como decisiones voluntarias, pero en realidad ocurren en situaciones de dependencia económica o presión familiar, Donde las niñas se encuentran condicionadas por su entorno y el consentimiento en estos casos se encuentra viciado.

¿Cuál es la magnitud del matrimonio infantil en Bolivia?

Entre 2014 y 2024, más de 6.000 adolescentes de 16 y 17 años fueron casadas o unidas en Bolivia, de acuerdo con cifras oficiales de la Defensoría del Pueblo y el Servicio de Registro Cívico (Serecí). Es probable que las cifras sean aún mayores, debido al subregistro.

Un estudio de 2021 realizado por la Coordinadora de la Mujer y Save the Children reveló que más de 32.000 niñas fueron casadas o unidas incluso antes de cumplir los 15 años. Muchas de estas uniones involucran a hombres significativamente mayores y ocurren en contextos marcados por desigualdad, falta de acceso a derechos y ausencia de mecanismos de protección. En estos escenarios, las niñas quedan expuestas a diversas formas de violencia, incluyendo violencia sexual, doméstica e incluso feminicidio.

Solo en 2024,  el Ministerio Público reportó 84 feminicidios en Bolivia, además de 37.601 denuncias por violencia familiar o doméstica, 3.737 de abuso sexual, 3.140 de violación, 2.696 de violación a menores de edad y 1.864 de estupro. Entre las víctimas de feminicidio se encuentran menores de edad como una adolescente de 14 años que convivía con un hombre de 28, principal sospechoso de haberla asesinado antes de intentar quitarse la vida en Cochabamba. Estas cifras revelan que el matrimonio infantil y las uniones tempranas reproducen y agravan las violencias que enfrentan niñas y adolescentes en el país.

El Senado aprueba el proyecto de ley que prohibe el matrimonio infantil

El 23 de abril de 2025, el Senado Nacional aprobó el Proyecto de Ley N.º 092-24, que propone eliminar las excepciones legales que permiten el matrimonio a partir de los 16 años. Esta aprobación representa un avance significativo en la lucha por los derechos de niñas y adolescentes en Bolivia.

Este paso fue posible gracias al impulso de la senadora Virginia Velasco y los esfuerzos de incidencia de las organizaciones de la sociedad civil boliviana.

Sin embargo, el camino no termina aquí. El proyecto de ley ahora debe ser debatido y aprobado por la Cámara de Diputados.

Bolivia y sus obligaciones internacionales para poner fin al matrimonio infantil

El matrimonio infantil constituye una grave violación de derechos humanos, reconocida por tratados como la Convención de Belém do Pará, que exige a los Estados parte, como Bolivia, prevenir y erradicar toda forma de violencia y discriminación contra las mujeres y niñas.

Otros marcos internacionales clave, como las recomendaciones del Comité de los Derechos del Niño (CRC) y del Comité para la Eliminación de la Discriminación contra la Mujer (CEDAW), establecen que el matrimonio antes de los 18 años, incluso con consentimiento parental, vulnera derechos fundamentales como la educación, la salud y el desarrollo.

Eliminar las excepciones legales permitiría a Bolivia avanzar hacia el cumplimiento de estos compromisos, alineando su legislación con los más altos estándares de derechos humanos.

El momento de incidir es ahora

La aprobación en el Senado es un avance importante, pero el trabajo está lejos de haber terminado. La Cámara de Diputados será el espacio donde se definirá si Bolivia da un paso real hacia la erradicación del matrimonio infantil, o si continúa tolerando una práctica que deja a niñas y adolescentes expuestas y desprotegidas.

Desde Equality Now, junto a nuestras aliadas de la Comunidad de Derechos Humanos en Bolivia,  seguiremos acompañando este proceso y sumando esfuerzos para que la ley sea finalmente aprobada. Bolivia tiene la oportunidad de cerrar una brecha legal histórica. La decisión ahora está en manos de diputadas y diputados.